Из разбитого льдистого панциря вывалился Пак с окровавленным лицом и изодранной в клочья одеждой. Он покачнулся и невидяще накренился вперед. Я окликнула друга, рванулась к нему; он рухнул мне на руки —

и

исчез. Его тело растворилось, как только я его подхватила: передо мной кружился жухлый листок.

Ясень хмыкнул и покачал головой.

— Услышал все, что хотел, клоун? — окликнул он пустоту.

— Ага, — отозвался из-за деревьев бестелесный голос Пака. — Ушам своим не верю.

Он спрыгнул с сосны в снег. Зеленые глаза полыхнули злобой, но не на Ясеня — на меня.

— Так вот что ты ему пообещала, принцесса? — заорал он, размахивая кулаками. — О таком договорилась?

Ты

сдаешься Темному двору? — Он со всего размаху ударил кулаком о дерево; на землю посыпались ветки и сосульки. — Ничего глупее не придумала?! Ты совсем спятила!

Я

отшатнулась: никогда прежде мой друг — ни в обличье Пака, ни в обличье Робби — так не раздражался, ко всему относился шутя. А теперь он был готов мне голову оторвать.

— Нам нужна помощь. — Я в ужасе смотрела в сверкающие глаза Пака. Его рыжая шевелюра трепетала, подобно языкам пламени. — Мы должны выбраться из Зимних владений и попасть в королевство Машины.

— Я бы сам тебя туда отвел! — орал Пак. — Сам! Его помощь тебе не нужна! Ты не веришь, что я способен тебя уберечь? Я бы все отдал за тебя! С чего ты решила, что этого мало?

Пак обиженно уставился на меня, будто я ударила его в спину. А я не знала, что сказать, не смела взглянуть на Ясеня, которого, похоже, забавляло происходящее.

Пока мы переругивались, из заснеженных кустов серой дымчатой тенью выскользнул Грималкин и посмотрел на нас с веселым прищуром.

— С каждым днем все интересней, — промурлыкал он и подмигнул мне.

Я не собиралась терпеть его насмешки.

— Что-нибудь полезное сказать можешь, Грим?

Кошачьи глаза превратились в узкие щелочки. Грималкин зевнул, уселся и принялся вылизывать шерсть.

— Вообще-то да, — промурлыкал он, пытаясь дотянуться языком до бока.

Грим продолжил умываться, а я боролась с желанием схватить его за хвост и раскрутить над головой, как лассо. Наконец кот потянулся и лениво посмотрел на нас.

— По-моему, — с нарочитой медлительностью протянул он, — я нашел тропу, которая вам нужна.

Грималкин привел нас к развалинам древнего замка. Во дворе, заваленном обломками колонн и расколотыми горгульями, валялись чьи-то кости. Мне стало страшно. Пак держался поодаль и ни с кем не разговаривал, только злобно пыхтел. Я хотела поговорить с ним попозже, когда он остынет, а сейчас торопилась поскорее покинуть Темные земли.

Грималкин кивнул на массивную каменную колонну, расколовшуюся пополам. Одна половина упала на другую, образовав подобие арки, перед которой лежал великан, футов двенадцати ростом, закутанный в шкуры и мех, с голубовато-белой кожей и клочковатой белой бородой. Он распростерся на спине, лица не видно, массивная рука сжимала каменную палицу.

Мы нырнули за невысокую стену.

— Ну да, Маб держит здесь великана, для охраны, — с недовольной гримасой сказал Ясень. — Холодный Том не слушает никого, кроме своей госпожи.

Я сердито покосилась на кота, но тот никак не отреагировал.

— Мог бы намекнуть, Грим. Или ты забыл эту маленькую, но важную деталь? А может, просто не заметил великана?

Пак, отбросив враждебность, осторожно выглянул из-за валуна.

— Похоже, Том дрыхнет, — высказался он. — Может, проскочим?

Грималкин оглядел нас и подмигнул.

— В таких ситуациях меня очень радует тот факт, что

я

кот, — заявил он и со вздохом двинулся к огромному

телу.

У меня сердце оборвалось.

—

Грим! Стой! — зашипела я ему вслед. — Что ты делаешь?

Грималкин вальяжно прошествовал к великану. На фоне лежащей громадины кот казался малюсеньким мышонком. Он смерил тело взглядом, дернул хвостом, напыжился и запрыгнул гиганту на грудь.

Я затаила дыхание. Спящий даже не пошевелился — наверняка не почувствовал кота. Грималкин потоптался

у

великана на животе, уселся, обернув лапы хвостом, и принялся с интересом рассматривать нас троих.

—

Мертвый

, — крикнул он в нашу сторону — Совсем-совсем мертвый. Прекращайте корчиться в ужасе. Не по

нимаю, как вы умудряетесь выжить с таким обонянием. Я эту вонь за милю учуял.

— Он умер? Странно... — Ясень озабоченно нахмурил брови и зашагал к колонне. — Холодный Том — один из самых сильных в клане. Что случилось?

Грималкин зевнул.

— Может, съел что-то.

Я осторожно подалась вперед. Вероятно, в свое время я ужастиков пересмотрела, но сейчас бы ничуть не удивилась, если бы мертвый гигант открыл глаза и бросился на нас.

— Какая разница? — спросила я, недоверчиво оглядывая тело. — Если он умер, мы пройдем без помех.

Ясень прищурился, осматривая труп.

— Понимаешь, великан был одним из сильнейших фейри в наших владениях. Если его что-то прикончило, хотелось бы понять, что именно.

На лице великана вздулись затянутые пленкой глаза, из огромного рта вывалился посеревший язык. Голубые прожилки на шее и в глазницах великана полопались. Судя по всему, умирал он долго.

Из полуоткрытого рта гиганта выполз металлический паук.

Я с визгом отпрыгнула. Пак и Ясень бросились ко мне, а паукообразное создание засеменило по мертвому лицу Тома и взбежало вверх по стене. Ясень выхватил меч, но Пак предостерегающе крикнул и швырнул в паука камень. Существо заискрило и с металлическим лязгом упало со стены на каменные плиты.

Мы осторожно приблизились: Ясень с обнаженным мечом, Пак — с увесистым булыжником. Разломанное пополам насекомое лежало неподвижно. Вблизи оно меньше походило на паука, скорее на хищного монстра из «Чужих

»,

только металлического, а не живого. Я с опаской подняла чудовище за хвост.

— Что это? — пробормотал Ясень. Кажется, невозмутимый фейри впервые испытал едва ли не... ужас? — Железный прихвостень Машины?

Я внезапно поняла и прошептала:

— Это не паук, а «баг», «жучок»...

Остальные озадаченно переглянулись.

— Железный конь, гремлины, «жучки»... — Я бросилась к Паку. — Ты же мне рассказывал, что фейри роди

лись

из снов и мечтаний смертных?

— И что? — недоуменно переспросил он.

— Ну а эти существа... — Я помахала металлическим насекомым. — Что, если они рождены из других мечтаний? Из снов о технологии и прогрессе, из мечтаний о науке? Что, если исполнение желаний, казавшихся преж

де

невозможными, — полеты, паровые двигатели, Интернет — породили совершенно новую породу фейри? За прошедшие столетия человечество совершало огромные прорывы в технологиях! И каждый раз, добиваясь успе

хов,

мы стремились все дальше, мечтали о большем! Может, в результате и возникли эти железяки?

Пак оторопел.

Серые глаза Ясеня потемнели, как тучи перед грозой.

— Если это так, то опасность угрожает всем волшебным существам, — пробормотал принц,

— а не только Благому и Неблагому дворам. Пострадает само Небывалое, вся Волшебная страна!

Пак серьезно кивнул. Они с Ясенем переглянулись.

— Это война. Если Железный король убивает хранит

елей

порталов, значит, он планирует вторжение. Мы должны найти Машину и уничтожить его. Вероятно, он — источник этих железных существ. Если его прикончить, остальные разбегутся.